Ένα γενετικό παράσιτο μπορεί να εξηγήσει γιατί οι άνθρωποι και οι πίθηκοι δεν έχουν ουρές

Πριν από περίπου 25 εκατομμύρια χρόνια, αυτό το παράσιτο, ένα μικρό τμήμα επαναλαμβανόμενου DNA που ονομάζεται στοιχείο Alu, κατέληξε σε ένα γονίδιο σημαντικό για την ανάπτυξη της ουράς, αναφέρουν ερευνητές στο Nature στις 29 Φεβρουαρίου. Η μοναδική εισαγωγή άλλαξε το γονίδιο Tbxt με τρόπο που φαίνεται να πυροδότησε μία από τις καθοριστικές διαφορές μεταξύ πιθήκων και μαϊμούδων: οι μαϊμούδες έχουν ουρές, οι πίθηκοι όχι.



Η γενετική προσαρμογή μπορεί επίσης να δώσει μια εικόνα για το γιατί ορισμένα μωρά γεννιούνται με ελαττώματα του νωτιαίου μυελού, όπως η δισχιδής ράχη, όταν ο σωλήνας που συγκρατεί τον μυελό δεν κλείνει μέχρι τέρμα.

Τα στοιχεία Alu αποτελούν μέρος μιας ομάδας γενετικών παρασίτων γνωστών ως τρανσποζόνια ή γονίδια που αναπηδούν, τα οποία μπορούν να μεταπηδήσουν στα βιβλία γενετικών οδηγιών, εισάγοντας τον εαυτό τους στο DNA των ξενιστών τους. Μερικές φορές, όταν το γονίδιο γλιστρά από μόνο του σε ένα κομμάτι DNA που περνά στους απογόνους, αυτές οι εισαγωγές γίνονται μόνιμα μέρη του γενετικού μας κώδικα.

Τα τρανσποζόνια, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 1 εκατομμυρίου στοιχείων Alu, βρίσκονται σε όλο το γονιδίωμά μας, λέει ο γενετιστής και βιολόγος συστημάτων Bo Xia του Ινστιτούτου Broad στο Cambridge της Μασαχουσέτης. Κάποτε οι ερευνητές θεωρούσαν τα τρανσποζόνια ως γενετικά σκουπίδια, αλλά μερικά έχουν κεντρικούς ρόλους στην εξέλιξη. Χωρίς τρανσποζόνια, ο πλακούντας, το ανοσοποιητικό σύστημα και η μόνωση γύρω από τις νευρικές ίνες μπορεί να μην υπήρχαν.



Για να ανακαλύψει πώς οι πίθηκοι έχασαν την ουρά τους, ο Xia μαζί με τον Boeke και τους συνεργάτες του στο NYU Langone Health, ανέλυσαν 140 γονίδια που εμπλέκονται στην ανάπτυξη της ουράς των σπονδυλωτών. Η ομάδα διαπίστωσε ότι στους πιθήκους, συμπεριλαμβανομένων των μπαμπουίνων και των μακάκων ρέζους, στο γονίδιο Tbxt έλειπε ένα κομμάτι DNA που βρίσκεται σε ανθρώπους, χιμπατζήδες και άλλους πιθήκους. Ήταν μια «στιγμή ευρήκα», λέει ο Boeke. Το ένθετο μπορεί να εμφανίστηκε την εποχή που οι πίθηκοι αποκλίνονταν από τους αφρικανικούς και ασιατικούς πιθήκους, περίπου 25 εκατομμύρια χρόνια πριν.